La Ciencia Regional estudia estructuras, procesos y conflictos regionales con el propósito de detectar tendencias y regularidades en el desarrollo histórico del territorio, diagnosticar y proyectar desarrollos futuros, facilitando la comprensión y participación de actores públicos, privados y, en general, de la sociedad civil en la planificación regional sustentable.

Las Ciencias Regionales se ocupan, por lo tanto, de la identificación, análisis y  búsqueda de solución interdisciplinaria de problemas y desafíos económicos, sociales, ecológicos, étnicos, de género, culturales y de riesgos en el ámbito territorial, para fomentar el desarrollo regional.

Esta nueva disciplina surgió en el marco del proceso de globalización que ha incrementado asimetrías y nuevas desigualdades en el desarrollo y la planificación de los territorios que constituyen un Estado-nación. En efecto, las regiones han perdido parte de su soberanía, competencias y poder de control y decisión sobre sus recursos naturales, culturales, productivos y humanos. Estos procesos de concentración del poder son tendencias de las últimas décadas en el mundo y, afectan especialmente a las regiones y territorios de países de menor desarrollo o de desarrollo medio, como es el caso de la realidad de la mayoría de los países latinoamericanos, incluido Chile.

La perdida de regionalidad se expresa en centralización del poder político-institucional, en falta de independencia y gobernanza regional; una tendencia histórica en América Latina, heredada del colonialismo y mantenida en las construcción de las repúblicas. Esta segregación del territorio genera nueva  pobreza y desigualdades territoriales, en los que históricamente se acumulaban externalidades ambientales y pasivos sociales, fuente de tensiones y conflictos de difícil solución. En algunos países, estos conflictos, al ser estructurales, adquieren carácter irreductible y tienden a dividir el país. En Chile, en las últimas décadas los problemas y conflictos territoriales regionales se han agudizado, como consecuencia del exceso de centralismo y la intervención de megaproyectos. Las regiones, al sentirse abandonados o mínimamente atendidos por el Estado, toman progresivamente conciencia de esta realidad y levantan voces a favor de la regionalización.

El desarrollo histórico del Estado-nación en América Latina, en sus diferentes etapas y aplicación de estrategias de desarrollo (hacia dentro, hacia afuera; de industrialización o desindustrialización; de mercado; etc.), siempre ha impactado el territorio y las condiciones de vida de la población local, incluidas las comunidades indígenas. Ahora bien, históricamente ha sido demostrado por los países que han alcanzado el desarrollo que, el ensamblaje y colaboración entre territorio, comunidades, poblamiento, ecosistemas, actividades productivas, instituciones y planificación espacial, es un proceso histórico complejo de realización, pero indispensable para lograr el desarrollo sustentable de una región o país.

En este contexto, las ciencias regionales vienen a llenar un vacío en el desarrollo de las ciencias y sus métodos de comprensión y análisis de las nuevas realidades socio-territoriales y regionales producidas por los procesos de globalización. Las ciencias regionales son el producto de la interacción y colaboración epistemológica de la sociología, geografía, urbanismo, economía, etnografía, ciencias ambientales, ecología y de otras ciencias territoriales.